核聚變是指輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核并釋放巨大能量的過程。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長(zhǎng)壽命放射性廢物,燃料來源近乎無限(1升海水含有的氘能量相當(dāng)于300升汽油),且理論上不存在熔毀風(fēng)險(xiǎn)。2022年12月,美國(guó)勞倫斯利弗莫爾國(guó)家實(shí)驗(yàn)室首次實(shí)現(xiàn)"能量?jī)粼鲆?(Q>1),用192束激光點(diǎn)燃靶丸產(chǎn)生3.15兆焦耳能量輸出,這個(gè)里程碑證明受控核聚變的科學(xué)可行性已得到驗(yàn)證。
位于法國(guó)南部的ITER項(xiàng)目是當(dāng)今規(guī)模最大的國(guó)際合作科研工程,35個(gè)國(guó)家共同投資220億歐元建造托卡馬克裝置。其環(huán)形真空室直徑達(dá)19米,超導(dǎo)磁體系統(tǒng)產(chǎn)生的磁場(chǎng)強(qiáng)度可達(dá)11.8特斯拉,能夠?qū)?.5億攝氏度的等離子體約束長(zhǎng)達(dá)400秒。相比前代裝置,ITER首次集成氚增殖包層模塊,通過中子轟擊鋰層實(shí)現(xiàn)燃料循環(huán)。2025年計(jì)劃進(jìn)行首次等離子體實(shí)驗(yàn),2035年啟動(dòng)氘氚聚變反應(yīng)。中國(guó)承擔(dān)了9%的采購(gòu)包任務(wù),包括研制核心部件"第一壁"鎢裝甲,這種材料需要承受每平方米4兆瓦的熱負(fù)荷,相當(dāng)于航天器再入大氣層時(shí)的熱流密度。
私營(yíng)企業(yè)正采用差異化技術(shù)路線加速商業(yè)化。英國(guó)托卡馬克能源公司研發(fā)的球形托卡馬克體積只有傳統(tǒng)裝置的1/10,使用高溫超導(dǎo)磁體降低能耗。美國(guó)通用聚變公司獨(dú)創(chuàng)"磁化靶聚變"方案,用機(jī)械活塞壓縮液態(tài)金屬包裹的等離子體。根據(jù)國(guó)際能源署預(yù)測(cè),首座示范電站可能在2040年前并網(wǎng)發(fā)電,到2070年聚變發(fā)電量或占全球總供電量的15%。這種基荷電源特性使其特別適合與可再生能源互補(bǔ)——日本設(shè)計(jì)中的聚變光伏混合電站,白天依靠太陽能,夜間由聚變機(jī)組持續(xù)供電,可使電網(wǎng)穩(wěn)定性提升300%。
中子輻照損傷是核心難題,聚變反應(yīng)產(chǎn)生的高能中子會(huì)使結(jié)構(gòu)材料每服役年產(chǎn)生20dpa(每個(gè)原子平均位移20次)的損傷。中科院合肥物質(zhì)科學(xué)研究院開發(fā)的CLF1鋼在550℃下抗輻照性能優(yōu)于國(guó)際同類材料。另一個(gè)突破是超導(dǎo)磁體系統(tǒng),中國(guó)EAST裝置實(shí)現(xiàn)403秒的1億度運(yùn)行,其Nb3Sn超導(dǎo)線圈在12特斯拉磁場(chǎng)下電流密度達(dá)1000A/mm2。針對(duì)第一壁熱負(fù)荷問題,MIT開發(fā)的液態(tài)錫鋰合金自修復(fù)涂層,在實(shí)驗(yàn)中成功抵御3000次熱循環(huán)沖擊,這種創(chuàng)新設(shè)計(jì)使維護(hù)周期從3個(gè)月延長(zhǎng)至2年。
核聚變產(chǎn)業(yè)鏈已吸引超過48億美元私募資金,2022年投資額同比增長(zhǎng)139%。除能源領(lǐng)域外,其衍生技術(shù)正在創(chuàng)造新市場(chǎng):等離子體處理技術(shù)可分解PFAS永久化學(xué)品;聚變中子源用于癌癥硼中子俘獲治療;高溫超導(dǎo)帶材在風(fēng)電和磁懸浮交通領(lǐng)域產(chǎn)生百億級(jí)應(yīng)用。根據(jù)摩根士丹利分析,到2040年聚變行業(yè)將形成1.3萬億美元價(jià)值鏈。我國(guó)在"十四五"規(guī)劃中明確將聚變列為前沿技術(shù)重點(diǎn),深圳成立的聚變產(chǎn)業(yè)聯(lián)盟已聚集72家上下游企業(yè),涵蓋超導(dǎo)材料、精密制造等關(guān)鍵環(huán)節(jié)。
全生命周期分析顯示,聚變電站的碳排放僅為光伏的1/5。一座2GW電站年減排量相當(dāng)于種植1.2億棵樹,且不排放二氧化硫、氮氧化物等污染物。更深遠(yuǎn)的影響在于改變能源地緣政治——氘可從海水提取,全球分布均勻,1千克氘相當(dāng)于1000萬千克化石燃料。歐盟"聚變2050"路線圖預(yù)測(cè),該技術(shù)可幫助全球提前1015年實(shí)現(xiàn)碳中和目標(biāo)。特別對(duì)于發(fā)展中國(guó)家,模塊化小型聚變堆(如英國(guó)STEP項(xiàng)目設(shè)計(jì)的500MW緊湊型機(jī)組)能快速部署在缺電地區(qū),世界銀行評(píng)估顯示這將使7億人直接獲得清潔電力。
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