核聚變被稱為"人造太陽"技術(shù),其原理是模仿太陽內(nèi)部氫原子核結(jié)合的過程。當(dāng)氘和氚等輕原子核在超高溫高壓環(huán)境下克服庫侖斥力時,會發(fā)生質(zhì)量虧損并釋放巨大能量。與當(dāng)前核電站采用的裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)具有燃料儲量豐富(海水中氘儲量可供人類使用億年)、無長壽命放射性廢料、固有安全性高等優(yōu)勢。國際熱核聚變實驗堆(ITER)項目數(shù)據(jù)顯示,1克聚變?nèi)剂袭a(chǎn)生的能量相當(dāng)于8噸石油,且反應(yīng)過程不會產(chǎn)生溫室氣體。
磁約束托卡馬克裝置是目前最成熟的聚變實現(xiàn)路徑,其環(huán)形磁場的強度需要達到地球磁場的10萬倍。2023年,中國EAST裝置實現(xiàn)403秒的1億度等離子體運行,刷新世界紀(jì)錄。激光慣性約束方面,美國國家點火裝置(NIF)在2022年首次實現(xiàn)能量凈增益(Q值>1),但該方案需要每秒發(fā)射10次高能激光才能持續(xù)發(fā)電。材料科學(xué)是另一大瓶頸:面對比太陽表面還高的溫度,鎢銅復(fù)合材料和液態(tài)鋰包層正在測試中。日本量子科學(xué)技術(shù)研究所開發(fā)的超導(dǎo)線圈可在零下269度工作,為緊湊型聚變堆奠定基礎(chǔ)。
私營企業(yè)正探索更快商業(yè)化路徑,英國托卡馬克能源公司計劃2030年代建成500MW聚變電站,其球形托卡馬克體積比傳統(tǒng)設(shè)計小10倍。微軟已與Helion Energy簽訂購電協(xié)議,承諾2028年購買其聚變電力。聚變能源將徹底改變能源格局:一個標(biāo)準(zhǔn)電站可滿足300萬家庭用電,海水提取的氘燃料運輸成本近乎為零。更令人振奮的是,聚變副產(chǎn)物氦3是量子計算機的理想冷卻劑,這種月球儲量豐富的物質(zhì)可能開啟太空采礦新時代。
中國環(huán)流器二號M裝置(HL2M)已實現(xiàn)1.5億度運行,成都建設(shè)的聚變工程試驗堆(CFETR)預(yù)計2035年并網(wǎng)發(fā)電。在安徽合肥,科學(xué)家們正測試"東方超環(huán)"的穩(wěn)態(tài)運行技術(shù),其偏濾器設(shè)計能有效處理高熱負荷。特別值得注意的是,中國在液態(tài)鋰鉛包層技術(shù)方面領(lǐng)先全球,這項技術(shù)既能增殖氚燃料又能發(fā)電。根據(jù)科技部規(guī)劃,到2050年聚變發(fā)電將占中國能源結(jié)構(gòu)的10%,配合特高壓電網(wǎng)構(gòu)成零碳能源體系。
聚變能源普及將帶來電價下降至現(xiàn)有水平的1/5,同時解決空氣污染問題。醫(yī)院、數(shù)據(jù)中心等高耗能單位可建設(shè)小型聚變裝置實現(xiàn)能源自主。在極地科考站,集裝箱大小的聚變堆能替代柴油發(fā)電機。更深遠的影響在于水資源:聚變淡化海水成本僅為現(xiàn)行技術(shù)的1/3,中東國家已開始相關(guān)合作。教育領(lǐng)域也在變革,清華大學(xué)開設(shè)的"聚變工程"專業(yè)年招生量增長40%,培養(yǎng)下一代能源工程師。
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