核聚變是指輕原子核(如氫的同位素氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核(如氦),并釋放巨大能量的過(guò)程。這一現(xiàn)象模擬了太陽(yáng)內(nèi)部的能量產(chǎn)生機(jī)制,因此被稱(chēng)為"人造太陽(yáng)"。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長(zhǎng)壽命放射性廢物,燃料來(lái)源近乎無(wú)限(1升海水含有的氘能量相當(dāng)于300升汽油),且不存在熔毀風(fēng)險(xiǎn)。近年來(lái),中國(guó)"EAST"超導(dǎo)托卡馬克裝置實(shí)現(xiàn)了1.2億攝氏度101秒的等離子體運(yùn)行,而國(guó)際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆(ITER)計(jì)劃預(yù)計(jì)2025年開(kāi)展首次等離子體實(shí)驗(yàn),標(biāo)志著技術(shù)突破進(jìn)入加速期。
實(shí)現(xiàn)可控核聚變需要攻克三大科學(xué)難題:首先是等離子體約束問(wèn)題,目前主流采用環(huán)形磁場(chǎng)的托卡馬克裝置或仿星器來(lái)約束上億度的高溫等離子體,避免其接觸容器壁。美國(guó)國(guó)家點(diǎn)火裝置(NIF)則通過(guò)192路激光束瞬間壓縮燃料靶丸實(shí)現(xiàn)慣性約束。其次是材料耐受性挑戰(zhàn),聚變中子會(huì)使金屬材料產(chǎn)生腫脹和脆化,中科院合肥物質(zhì)科學(xué)研究院開(kāi)發(fā)的鎢銅復(fù)合材料已能承受每平方米千萬(wàn)瓦級(jí)熱負(fù)荷。第三是能量增益(Q值)平衡,2022年英國(guó)JET裝置創(chuàng)下59兆焦耳能量輸出紀(jì)錄,Q值達(dá)到0.67,距離商業(yè)應(yīng)用的Q>10目標(biāo)更近一步。
當(dāng)前全球形成三大研究陣營(yíng):歐盟主導(dǎo)的ITER計(jì)劃集合35國(guó)力量,預(yù)算達(dá)220億歐元;美國(guó)私營(yíng)企業(yè)如TAE Technologies和Commonwealth Fusion Systems獲得比爾·蓋茨等投資,研發(fā)緊湊型聚變裝置;中國(guó)則通過(guò)"三步走"戰(zhàn)略(實(shí)驗(yàn)堆工程堆商業(yè)堆)穩(wěn)步推進(jìn)。2021年,中國(guó)環(huán)流器二號(hào)M裝置實(shí)現(xiàn)1.5億攝氏度等離子體放電,其偏濾器設(shè)計(jì)被ITER采納。更值得關(guān)注的是,中科院合肥研究院的"夸父"全超導(dǎo)托卡馬克在2023年實(shí)現(xiàn)403秒的長(zhǎng)脈沖高參數(shù)運(yùn)行,為未來(lái)連續(xù)發(fā)電奠定基礎(chǔ)。
根據(jù)國(guó)際原子能機(jī)構(gòu)預(yù)測(cè),首座示范聚變電站有望在2040年前建成。英國(guó)Tokamak Energy公司采用高溫超導(dǎo)磁體技術(shù),計(jì)劃2030年代推出500兆瓦級(jí)模塊化反應(yīng)堆。聚變能源商業(yè)化將重塑全球能源格局:發(fā)電成本有望降至每千瓦時(shí)0.05美元以下,海水提氘技術(shù)催生新興產(chǎn)業(yè)鏈,高溫等離子體技術(shù)還可應(yīng)用于核廢料處理。麥肯錫研究顯示,到2050年聚變產(chǎn)業(yè)可能形成2萬(wàn)億美元市場(chǎng)規(guī)模,創(chuàng)造數(shù)百萬(wàn)高技能崗位,并徹底解決碳排放問(wèn)題。
核聚變普及將帶來(lái)深遠(yuǎn)社會(huì)變革:干旱地區(qū)可通過(guò)能量密集型海水淡化獲得淡水,極地考察站實(shí)現(xiàn)能源自給,太空探索獲得持久動(dòng)力源。但需注意氚管理問(wèn)題(現(xiàn)行設(shè)計(jì)年產(chǎn)數(shù)公斤氚),以及強(qiáng)磁場(chǎng)對(duì)周邊電子設(shè)備的影響。中國(guó)已發(fā)布《磁約束核聚變能發(fā)展路線(xiàn)圖》,建立從人才培養(yǎng)到標(biāo)準(zhǔn)制定的完整體系,深圳等城市開(kāi)始規(guī)劃聚變產(chǎn)業(yè)園,為能源轉(zhuǎn)型做好全面準(zhǔn)備。這場(chǎng)能源革命不僅關(guān)乎技術(shù)突破,更是人類(lèi)文明可持續(xù)發(fā)展的關(guān)鍵一躍。
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