核聚變是指輕原子核(如氫的同位素氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核(如氦),并釋放巨大能量的過程。這一現(xiàn)象與太陽的能量產(chǎn)生機(jī)制相同,因此被稱為"人造太陽"。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長壽命放射性廢物,燃料來源近乎無限(1升海水含有的氘能量相當(dāng)于300升汽油),且理論上不存在熔毀風(fēng)險。2022年,美國勞倫斯利弗莫爾國家實(shí)驗(yàn)室首次實(shí)現(xiàn)"凈能量增益"(Q>1),即輸出能量(3.15兆焦)超過輸入激光能量(2.05兆焦),標(biāo)志著可控核聚變從實(shí)驗(yàn)室走向?qū)嵱没年P(guān)鍵轉(zhuǎn)折。
目前主流研究集中在磁約束托卡馬克裝置和激光慣性約束裝置。國際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆(ITER)采用托卡馬克設(shè)計,這個由35國共建、耗資220億歐元的項(xiàng)目預(yù)計2025年首次等離子體放電,其環(huán)形真空室可產(chǎn)生1.5億攝氏度高溫,相當(dāng)于太陽核心溫度的10倍。中國自主設(shè)計的EAST裝置2021年實(shí)現(xiàn)1.2億攝氏度下持續(xù)101秒的運(yùn)行紀(jì)錄。激光慣性約束則通過192束高能激光同時轟擊毫米級燃料靶丸,美國國家點(diǎn)火裝置(NIF)正是采用此技術(shù)實(shí)現(xiàn)突破。兩種路線各有優(yōu)劣:托卡馬克更適合持續(xù)發(fā)電,而激光裝置更易實(shí)現(xiàn)高能量密度。
實(shí)現(xiàn)商業(yè)化聚變堆需要解決材料耐受性問題。聚變反應(yīng)產(chǎn)生的高能中子會使常規(guī)金屬材料在數(shù)年內(nèi)脆化,各國正在測試新型復(fù)合材料。中國"聚變工程試驗(yàn)堆"(CFETR)計劃使用鎢銅合金第一壁材料,日本則開發(fā)出納米結(jié)構(gòu)鐵合金。另一個關(guān)鍵突破是高溫超導(dǎo)磁體技術(shù),2021年MIT與Commonwealth Fusion Systems合作開發(fā)的SPARC裝置采用稀土鋇銅氧(REBCO)超導(dǎo)帶材,可使磁體體積縮小40倍。這些技術(shù)進(jìn)步使得緊湊型聚變裝置成為可能,英國Tokamak Energy公司設(shè)計的ST40裝置直徑僅3米,卻能達(dá)到1億攝氏度等離子體溫度。
根據(jù)國際原子能機(jī)構(gòu)預(yù)測,首個示范性聚變電站有望在20352040年間并網(wǎng)發(fā)電。英國First Light Fusion公司采用" projectile fusion"創(chuàng)新方案,計劃2024年建成原型機(jī)。微軟已與Helion Energy簽訂2028年購電協(xié)議,這將成為首個商業(yè)聚變電力采購案例。中國制定"三步走"戰(zhàn)略:2020年代建成CFETR,2035年示范電站運(yùn)行,2050年實(shí)現(xiàn)商用推廣。值得注意的是,私營企業(yè)正加速進(jìn)程,全球40余家聚變初創(chuàng)公司已融資超50億美元,其中美國TAE Technologies通過人工智能優(yōu)化等離子體控制,將設(shè)備迭代周期從數(shù)月縮短至數(shù)天。
聚變能源商業(yè)化將重塑全球能源格局。單座2GW聚變電站年發(fā)電量可供200萬戶家庭使用,每年減少1000萬噸二氧化碳排放。氘燃料成本極低,1公斤氘相當(dāng)于1萬噸煤的能量,海水提取成本僅約300美元/公斤。據(jù)摩根士丹利預(yù)測,到2040年全球聚變電力市場規(guī)??蛇_(dá)3000億美元。更深遠(yuǎn)的影響在于解決能源公平問題——非洲國家可利用豐富的鋰資源生產(chǎn)氚燃料,改變當(dāng)前化石能源的地緣政治格局。日本已啟動"水素社會"計劃,擬用聚變電力大規(guī)模生產(chǎn)綠氫,徹底實(shí)現(xiàn)能源自主。
盡管前景廣闊,核聚變?nèi)悦媾R三重門坎:首先需要將Q值(能量增益系數(shù))從1提升至10以上,ITER目標(biāo)Q=10,而商業(yè)堆需達(dá)到Q=30。其次要解決氚自持問題——反應(yīng)消耗的氚需通過鋰包層中子增殖補(bǔ)充,目前增殖率僅能達(dá)到1.051.1倍。第三是經(jīng)濟(jì)性挑戰(zhàn),當(dāng)前每千瓦時成本預(yù)估為0.5美元,需降至0.1美元以下才具競爭力。社會層面需建立新的監(jiān)管框架,國際熱核聚變材料輻照設(shè)施(IFMIF)正在制定中子輻照安全標(biāo)準(zhǔn)。人才培養(yǎng)同樣關(guān)鍵,英國已設(shè)立國家聚變技能中心,中國多所高校開設(shè)聚變工程專業(yè),全球預(yù)計需要10萬名專業(yè)技術(shù)人員支撐產(chǎn)業(yè)發(fā)展。
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