核聚變是指輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核并釋放巨大能量的過程。這一現(xiàn)象與太陽的能量產(chǎn)生機(jī)制相同,因此被稱為"人造太陽"。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長壽命放射性廢物,燃料來源廣泛(海水中氘儲(chǔ)量可供人類使用數(shù)億年),且單位質(zhì)量燃料釋放能量是裂變的4倍。近年來,磁約束托卡馬克裝置和慣性約束激光點(diǎn)火技術(shù)的進(jìn)步,使得可控核聚變從理論逐步走向現(xiàn)實(shí)。2022年,美國勞倫斯利弗莫爾國家實(shí)驗(yàn)室首次實(shí)現(xiàn)"能量凈增益",標(biāo)志著人類在聚變商業(yè)化道路上邁出關(guān)鍵一步。
由35個(gè)國家合作的ITER項(xiàng)目正在法國建造世界上最大的托卡馬克裝置,其目標(biāo)是在2025年首次產(chǎn)生等離子體,2035年實(shí)現(xiàn)500兆瓦的聚變功率輸出。這個(gè)相當(dāng)于小型商業(yè)反應(yīng)堆規(guī)模的實(shí)驗(yàn)裝置采用超導(dǎo)磁體技術(shù),能將1億攝氏度的等離子體約束在環(huán)形真空室中。中國作為重要參與國,不僅承擔(dān)了9%的采購包任務(wù),還通過EAST(東方超環(huán))獨(dú)立開展前沿研究。2021年,EAST成功實(shí)現(xiàn)1.2億攝氏度101秒等離子體運(yùn)行,創(chuàng)下世界紀(jì)錄。這些國際合作與競爭共同推動(dòng)著聚變技術(shù)從實(shí)驗(yàn)室走向電網(wǎng)的進(jìn)程。
盡管技術(shù)不斷突破,核聚變商業(yè)化仍面臨材料、工程和經(jīng)濟(jì)性三重挑戰(zhàn)。第一壁材料需要承受中子轟擊帶來的原子位移損傷,目前鎢合金和液態(tài)鋰包層是主要研究方向。在工程方面,如何維持等離子體穩(wěn)定運(yùn)行超過數(shù)周時(shí)間,以及開發(fā)高效的氚增殖技術(shù)(反應(yīng)堆需要自持燃料循環(huán))都是待解難題。經(jīng)濟(jì)性方面,當(dāng)前每千瓦時(shí)聚變發(fā)電成本估計(jì)是傳統(tǒng)能源的58倍,但隨著技術(shù)成熟和規(guī)?;?,預(yù)計(jì)2050年前后可降至具有競爭力的水平。私營企業(yè)如英國的托卡馬克能源公司已開始研發(fā)緊湊型球形托卡馬克,試圖降低建設(shè)成本。
中國在《能源技術(shù)革命創(chuàng)新行動(dòng)計(jì)劃》中將聚變列為國家戰(zhàn)略科技方向,規(guī)劃了"三步走"發(fā)展路徑:2020年代建成中國聚變工程實(shí)驗(yàn)堆(CFETR),2030年代建設(shè)示范電站,2040年代實(shí)現(xiàn)商業(yè)應(yīng)用。位于合肥的"科學(xué)島"已形成完整的研究體系,包括EAST裝置、聚變堆材料實(shí)驗(yàn)室和超導(dǎo)磁體測試平臺(tái)。2023年啟動(dòng)的"聚變裂變混合堆"項(xiàng)目探索過渡方案,利用聚變中子驅(qū)動(dòng)次臨界裂變反應(yīng),可提前20年實(shí)現(xiàn)部分技術(shù)價(jià)值。這種漸進(jìn)式創(chuàng)新路徑體現(xiàn)了中國在能源轉(zhuǎn)型中的務(wù)實(shí)態(tài)度。
核聚變商業(yè)化將重塑全球能源版圖。首先,它能使能源密集型產(chǎn)業(yè)(如海水淡化、氫能生產(chǎn)、數(shù)據(jù)中心)實(shí)現(xiàn)零碳運(yùn)營,據(jù)國際能源署預(yù)測,到2070年聚變可能占全球電力供應(yīng)的1520%。其次,燃料運(yùn)輸成本極低的特點(diǎn)使內(nèi)陸國家也能獲得充足能源,減少地緣政治沖突。更重要的是,聚變與可再生能源形成互補(bǔ)——當(dāng)風(fēng)光發(fā)電不穩(wěn)定時(shí),可快速啟動(dòng)的聚變機(jī)組能保障電網(wǎng)穩(wěn)定。日本和韓國已開始修訂核能法規(guī),為未來聚變電站預(yù)留法律空間,這種前瞻性政策值得各國借鑒。
2023年全球聚變領(lǐng)域私人投資突破48億美元,微軟已與Helion Energy簽訂首份聚變電力采購協(xié)議。早期投資可關(guān)注三大方向:關(guān)鍵部件供應(yīng)商(如超導(dǎo)線圈制造商)、診斷控制系統(tǒng)開發(fā)商,以及從事氚處理技術(shù)的企業(yè)。英國原子能管理局推出的"聚變產(chǎn)業(yè)聯(lián)盟"顯示,每1英鎊核心研發(fā)投入可撬動(dòng)4英鎊產(chǎn)業(yè)鏈價(jià)值。個(gè)人投資者可通過SPAC上市的特種材料公司參與,或關(guān)注各國設(shè)立的聚變創(chuàng)新基金。需要注意的是,這仍是長周期投資,技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)和市場準(zhǔn)入時(shí)間存在較大不確定性,建議配置比例不超過投資組合的5%。
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