核聚變是指輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核并釋放巨大能量的過程。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長壽命放射性廢物,燃料來源近乎無限(1升海水含有的氘能量相當(dāng)于300升汽油),且理論上不存在熔毀風(fēng)險。2022年12月,美國勞倫斯利弗莫爾國家實驗室首次實現(xiàn)"凈能量增益"——輸入2.05兆焦耳激光能量,輸出3.15兆焦耳聚變能量,這個里程碑證明受控核聚變在科學(xué)原理上的可行性。
目前主流技術(shù)路線包括磁約束托卡馬克和激光慣性約束。國際熱核聚變實驗堆(ITER)采用托卡馬克裝置,通過超導(dǎo)磁體將上億度的等離子體約束在環(huán)形真空室中。這個耗資220億歐元的項目已組裝完成75%,計劃2025年首次等離子體放電。中國EAST裝置在2021年實現(xiàn)1.2億度101秒的等離子體運行,創(chuàng)下世界紀(jì)錄。激光慣性約束則使用192束高能激光同時轟擊毫米級的氘氚燃料球,美國國家點火裝置(NIF)正是采用此技術(shù)實現(xiàn)能量凈增益。
要實現(xiàn)商業(yè)化運營仍需突破三重壁壘:首先是材料科學(xué),等離子體與第一壁材料的相互作用會產(chǎn)生中子輻照損傷,需要開發(fā)新型抗輻照材料。英國First Light Fusion公司正在試驗"炮彈撞擊"這種新型點火方式。其次是能量轉(zhuǎn)換效率,目前最先進(jìn)的超導(dǎo)磁體系統(tǒng)仍消耗約20%的輸出能量。最后是經(jīng)濟性問題,ITER每千瓦建設(shè)成本高達(dá)傳統(tǒng)電站的10倍,需要通過規(guī)模化生產(chǎn)降低造價。
除國家主導(dǎo)項目外,私營企業(yè)表現(xiàn)活躍。美國Commonwealth Fusion Systems獲得比爾·蓋茨等投資人18億美元融資,其高溫超導(dǎo)磁體技術(shù)可將托卡馬克體積縮小40倍。英國Tokamak Energy計劃2025年建成示范電站。中國在合肥、成都等地布局多個實驗裝置,新成立的星環(huán)聚能公司已完成億元級融資。據(jù)摩根士丹利預(yù)測,全球核聚變市場規(guī)模將在2040年達(dá)到3000億美元,電力、航天推進(jìn)、海水淡化等領(lǐng)域都將受益。
核聚變商業(yè)化將重塑全球能源格局。理論上1公斤聚變?nèi)剂舷喈?dāng)于1000萬公斤化石燃料,可徹底解決能源安全問題。環(huán)境方面,聚變發(fā)電不排放二氧化碳,每年可減少全球30%的溫室氣體排放。對發(fā)展中國家而言,模塊化小型聚變堆能快速實現(xiàn)電氣化,非洲國家已與ITER簽署技術(shù)轉(zhuǎn)移協(xié)議。但需注意氚的監(jiān)管問題,這種放射性同位素需要嚴(yán)格管控,目前全球庫存僅約20公斤,主要來自加拿大重水反應(yīng)堆。
20252030年將見證多個決定性突破:ITER計劃2035年實現(xiàn)氘氚燃燒實驗,中國CFETR工程預(yù)計2030年建成。私營企業(yè)目標(biāo)更為激進(jìn),Helion Energy承諾2028年實現(xiàn)50兆瓦發(fā)電。技術(shù)融合趨勢明顯,人工智能正用于等離子體控制優(yōu)化,3D打印技術(shù)制造更復(fù)雜的反應(yīng)堆部件。投資者需關(guān)注三重指標(biāo):能量增益系數(shù)(Q值)超過10、連續(xù)運行時間突破100小時、建設(shè)成本降至每千瓦3000美元以下。
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