核聚變是指輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核并釋放巨大能量的過程。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)不同,聚變反應(yīng)不會產(chǎn)生長壽命放射性廢物,且燃料來源近乎無限——海水中每6500個(gè)氫原子就含有1個(gè)氘原子。要實(shí)現(xiàn)可控核聚變,需要將等離子體加熱至1億攝氏度以上(約為太陽核心溫度的7倍),并通過強(qiáng)磁場或慣性約束維持足夠長的穩(wěn)定時(shí)間。2022年12月,美國勞倫斯利弗莫爾國家實(shí)驗(yàn)室首次實(shí)現(xiàn)"凈能量增益",即輸出能量(3.15兆焦耳)超過輸入激光能量(2.05兆焦耳),這一里程碑證明科學(xué)可行性已得到驗(yàn)證。
作為全球規(guī)模最大的國際合作科研項(xiàng)目,ITER計(jì)劃總投資達(dá)220億歐元,35國共同參與建設(shè)。其托卡馬克裝置重達(dá)2.3萬噸,環(huán)形真空室直徑達(dá)19米,可產(chǎn)生5特斯拉的環(huán)形磁場。法國卡達(dá)拉舍基地的建設(shè)現(xiàn)場,超導(dǎo)線圈采用鈮錫合金導(dǎo)線,冷卻至零下269攝氏度時(shí)電阻完全消失。中國自主設(shè)計(jì)的EAST裝置(東方超環(huán))在2021年實(shí)現(xiàn)1.2億攝氏度下維持101秒的等離子體運(yùn)行,而西南物理研究院開發(fā)的HL2M裝置能實(shí)現(xiàn)2.5兆安培等離子體電流。私營領(lǐng)域同樣突飛猛進(jìn),英國托卡馬克能源公司開發(fā)的小型球形托卡馬克已實(shí)現(xiàn)1億攝氏度等離子體,微軟更是與Helion能源簽訂購電協(xié)議,計(jì)劃2028年實(shí)現(xiàn)聚變發(fā)電商業(yè)化。
第一壁材料需要承受每平方米數(shù)百萬瓦的熱負(fù)荷,相當(dāng)于航天器重返大氣層時(shí)表面熱流的10倍。中科院合肥物質(zhì)科學(xué)研究院研發(fā)的"鎢鎧甲"采用納米結(jié)構(gòu)鎢銅復(fù)合材料,熱導(dǎo)率提升40%。日本量子科學(xué)技術(shù)研究開發(fā)機(jī)構(gòu)開發(fā)出碳化硅纖維增強(qiáng)碳基復(fù)合材料,耐中子輻照性能提高3倍。在磁場控制方面,麻省理工學(xué)院SPARC項(xiàng)目使用高溫超導(dǎo)磁體,磁場強(qiáng)度可達(dá)21特斯拉,比傳統(tǒng)銅線圈節(jié)省90%能耗。激光慣性約束領(lǐng)域,英國First Light Fusion獨(dú)創(chuàng)"炮彈轟擊靶丸"技術(shù),通過超高速彈丸撞擊產(chǎn)生沖擊波壓縮燃料,避免復(fù)雜激光系統(tǒng)的能量損耗。
商業(yè)化核聚變電站單臺機(jī)組預(yù)計(jì)可輸出500兆瓦電力,相當(dāng)于50萬個(gè)家庭年用電量。根據(jù)國際能源署測算,到2060年全球聚變發(fā)電市場規(guī)模將達(dá)3萬億美元。與傳統(tǒng)能源相比,聚變電廠運(yùn)行成本中燃料占比不足1%,1公斤氘氚混合物產(chǎn)生的能量相當(dāng)于1萬噸煤炭。這將徹底改變地緣政治格局,中東石油出口國已開始投資聚變研究,如沙特阿拉伯與韓國KAIST合作建設(shè)"沙漠太陽"研究設(shè)施。對于發(fā)展中國家,模塊化小型聚變堆可解決偏遠(yuǎn)地區(qū)供電問題,非洲聯(lián)盟已啟動"聚變2025"計(jì)劃,在肯尼亞建設(shè)首個(gè)實(shí)驗(yàn)裝置。
20252028年將見證多個(gè)示范堆并網(wǎng)發(fā)電,包括中國CFETR、英國STEP和美國SPARC項(xiàng)目。2030年前后,商業(yè)化原型堆預(yù)計(jì)實(shí)現(xiàn)度電成本0.05美元目標(biāo)。日本三菱重工開發(fā)的緊湊型聚變堆設(shè)計(jì)高度僅15米,可安裝在現(xiàn)有火電廠舊址。歐盟"聚變工業(yè)計(jì)劃"正在培訓(xùn)10萬名工程師,德國于利希研究中心建立的全尺寸偏濾器測試平臺,每年可完成相當(dāng)于20年運(yùn)行壽命的材料測試。隨著高溫超導(dǎo)材料、人工智能等離子體控制和3D打印反應(yīng)堆部件等技術(shù)的成熟,人類距離"人造太陽"的終極能源夢想正越來越近。
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