核聚變是指輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核并釋放巨大能量的過程。這一現(xiàn)象與太陽的能量產(chǎn)生機(jī)制相同,因此被稱為"人造太陽"技術(shù)。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)具有燃料儲量豐富(海水中氘含量可供人類使用數(shù)百萬年)、不產(chǎn)生長壽命放射性廢料、固有安全性高等顯著優(yōu)勢。實現(xiàn)可控核聚變需要滿足三個關(guān)鍵條件:溫度超過1億攝氏度使燃料成為等離子體、足夠高的粒子密度以增加碰撞概率、以及足夠長的能量約束時間(即勞森判據(jù))。目前全球主要通過磁約束(如托卡馬克裝置)和慣性約束(如激光點(diǎn)火)兩條技術(shù)路線攻關(guān)。
由35個國家共同參與的ITER項目是人類歷史上規(guī)模最大的國際科研合作工程之一。其位于法國的托卡馬克裝置重達(dá)2.3萬噸,計劃產(chǎn)生500兆瓦的聚變功率(輸入功率50兆瓦),首次實現(xiàn)能量凈增益。2022年ITER成功完成第一階段組裝,超導(dǎo)磁體系統(tǒng)可產(chǎn)生13特斯拉的磁場強(qiáng)度——相當(dāng)于地球磁場的28萬倍。該項目驗證的關(guān)鍵技術(shù)包括:鎢偏濾器處理極端熱負(fù)荷、氚增殖包層設(shè)計、以及新型超導(dǎo)材料應(yīng)用。中國承擔(dān)了ITER約9%的采購包任務(wù),在磁體支撐、校正場線圈等核心部件研發(fā)中作出突出貢獻(xiàn)。預(yù)計2025年ITER將進(jìn)行首次等離子體放電,2035年實現(xiàn)全功率運(yùn)行,為2050年前建設(shè)商業(yè)示范堆奠定基礎(chǔ)。
中國的EAST(全超導(dǎo)托卡馬克核聚變實驗裝置)在2021年創(chuàng)造了1.2億攝氏度101秒、1.6億攝氏度20秒的等離子體運(yùn)行世界紀(jì)錄。2023年,新一代"中國聚變工程實驗堆(CFETR)"完成工程設(shè)計,其體積是ITER的1.5倍,計劃分三個階段實施:2035年建成燃燒等離子體裝置、2040年實現(xiàn)穩(wěn)態(tài)運(yùn)行、2050年完成示范堆建設(shè)。在四川成都,我國還建成了全球首個聚變裂變混合實驗堆"嬗變裝置",可同時解決能源供給和核廢料處理難題。民營企業(yè)方面,能量奇點(diǎn)公司2024年建成國內(nèi)首臺緊湊型強(qiáng)場托卡馬克,采用高溫超導(dǎo)磁體技術(shù)將裝置尺寸縮小80%,大幅降低建造成本。
超導(dǎo)材料領(lǐng)域,稀土釔鋇銅氧(YBCO)帶材的臨界電流密度突破每平方厘米500安培(77K溫度下),使聚變裝置磁體系統(tǒng)體積縮小40%。在等離子體控制方面,人工智能算法已能實時預(yù)測并抑制撕裂模不穩(wěn)定性,將等離子體約束時間提升30%。軍用轉(zhuǎn)民用技術(shù)中,激光慣性約束技術(shù)衍生出的新型激光器可應(yīng)用于腫瘤精準(zhǔn)治療。據(jù)國際能源署預(yù)測,到2060年全球聚變發(fā)電裝機(jī)容量可達(dá)1000吉瓦,年減排二氧化碳150億噸。英國托卡馬克能源公司已開發(fā)集裝箱式聚變供能模塊,單個裝置可滿足10萬人的城市供暖需求。
材料科學(xué)仍是最大瓶頸:面對14兆電子伏特中子輻照,現(xiàn)有結(jié)構(gòu)材料每年會產(chǎn)生20個原子位移損傷(dpa),需要開發(fā)新型納米結(jié)構(gòu)氧化物彌散強(qiáng)化鋼。氚自持循環(huán)要求鋰增殖包層實現(xiàn)TBR(氚增殖比)>1.1,目前實驗值僅達(dá)0.8。美國麻省理工學(xué)院SPARC項目采用高溫超導(dǎo)磁體技術(shù),有望在2025年實現(xiàn)Q值(能量增益因子)>2的里程碑。日本歐盟合作的JT60SA裝置正測試氫硼(pB11)聚變方案,雖然反應(yīng)溫度需達(dá)30億攝氏度,但能徹底避免中子輻射問題。私營企業(yè)如Helion Energy通過場反轉(zhuǎn)配置(FRC)將聚變?nèi)剂现苯愚D(zhuǎn)化為電能,跳過傳統(tǒng)熱循環(huán)環(huán)節(jié),效率提升至60%。
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