核聚變被稱為"人造太陽"技術(shù),其原理是通過將輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核,過程中釋放巨大能量。與當前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長壽命放射性廢物,原料可從海水中提取,1升海水蘊含的氘能量相當于300升汽油。國際熱核聚變實驗堆(ITER)項目數(shù)據(jù)顯示,1克氘氚燃料完全聚變可釋放相當于8噸石油的能量。目前全球主要采用托卡馬克裝置實現(xiàn)磁約束聚變,2022年中國EAST裝置實現(xiàn)403秒的1.2億攝氏度運行,刷新世界紀錄。
實現(xiàn)可控核聚變需要突破三大科學(xué)難題:首先是1億度以上高溫等離子體維持,這要求超導(dǎo)磁體產(chǎn)生強度達10特斯拉的環(huán)形磁場。日本JT60SA裝置采用鈮錫超導(dǎo)線圈,冷卻至269℃時能承載10萬安培電流。其次是第一壁材料問題,面對比太陽表面還高的粒子流沖擊,中科院合肥物質(zhì)研究院研發(fā)的鎢銅復(fù)合材料可承受每平方米5兆瓦的熱負荷。最關(guān)鍵的盈虧平衡點(Q值)要求輸出能量達到輸入能量的10倍以上,2022年英國JET裝置首次實現(xiàn)Q=0.67的突破,預(yù)計ITER將在2035年實現(xiàn)Q=10的目標。
根據(jù)國際原子能機構(gòu)預(yù)測,第一座示范聚變電站有望在2040年前建成。美國私營企業(yè)TAE Technologies采用直線加速器方案,已獲得谷歌等12億美元投資,計劃2025年建成小型驗證堆。聚變產(chǎn)業(yè)鏈包含超導(dǎo)材料(如西部超導(dǎo))、高精度加工(中國中車已研制聚變裝置專用機床)、診斷設(shè)備(華中科技大學(xué)研發(fā)的微波干涉儀精度達0.1毫米)等細分領(lǐng)域。值得注意的是,微軟已與Helion Energy簽訂2028年購電協(xié)議,這將成為核聚變商業(yè)化的首個里程碑。
中國核聚變研究采取"三步走"戰(zhàn)略:EAST裝置側(cè)重物理實驗,CFETR(中國聚變工程實驗堆)將于2035年建成實現(xiàn)發(fā)電演示,最終商業(yè)堆計劃在2050年投運。四川省正在建設(shè)全球最大聚變研究設(shè)施——環(huán)流器三號,其真空室直徑達8米。在人才培養(yǎng)方面,清華大學(xué)工程物理系每年培養(yǎng)200名聚變專業(yè)研究生,中核集團設(shè)立專項基金支持青年科學(xué)家。2023年成立的粵港澳大灣區(qū)聚變聯(lián)盟,已吸引包括華為在內(nèi)的47家企業(yè)參與控制系統(tǒng)研發(fā)。
核聚變商業(yè)化將徹底改變能源格局。據(jù)麥肯錫測算,當聚變電價降至0.05美元/度時,全球能源市場將產(chǎn)生12萬億美元價值重構(gòu)。環(huán)境方面,聚變電站替代燃煤電廠可使中國年減碳40億噸。在民生領(lǐng)域,廉價電力將推動海水淡化成本下降70%,解決全球20億人淡水短缺問題。更深遠的影響在于重塑地緣政治格局,能源進口國將實現(xiàn)自給自足,中東等產(chǎn)油區(qū)需提前布局產(chǎn)業(yè)轉(zhuǎn)型。教育領(lǐng)域已出現(xiàn)變化, MIT等高校開設(shè)聚變創(chuàng)業(yè)課程,培養(yǎng)技術(shù)商業(yè)化復(fù)合人才。
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