核聚變是指輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核并釋放巨大能量的過(guò)程。這一現(xiàn)象與太陽(yáng)的能量產(chǎn)生機(jī)制相同,因此被稱為"人造太陽(yáng)"。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長(zhǎng)壽命放射性廢物,燃料來(lái)源廣泛(1升海水含有的氘能量相當(dāng)于300升汽油),且理論上單次反應(yīng)釋放能量是裂變的4倍。2022年12月,美國(guó)勞倫斯利弗莫爾國(guó)家實(shí)驗(yàn)室首次實(shí)現(xiàn)"凈能量增益"(Q值大于1),標(biāo)志著人類在可控核聚變領(lǐng)域取得歷史性突破。
位于法國(guó)南部的ITER項(xiàng)目是當(dāng)今規(guī)模最大的國(guó)際合作科研工程,35個(gè)國(guó)家共同投資220億美元建造的托卡馬克裝置,其等離子體容積達(dá)840立方米,是現(xiàn)有最大裝置的10倍。該裝置采用超導(dǎo)磁體約束1.5億攝氏度高溫等離子體,通過(guò)氘氚反應(yīng)計(jì)劃實(shí)現(xiàn)500兆瓦的聚變功率輸出(輸入功率僅50兆瓦)。2023年完成的核心部件安裝包括:重達(dá)1250噸的杜瓦底座、由中國(guó)研制的增強(qiáng)熱負(fù)荷第一壁模塊,以及日本制造的超導(dǎo)線圈系統(tǒng)。項(xiàng)目預(yù)計(jì)2025年首次等離子體放電,2035年實(shí)現(xiàn)全功率運(yùn)行,將為商業(yè)示范堆(DEMO)設(shè)計(jì)提供關(guān)鍵數(shù)據(jù)。
中科院合肥物質(zhì)科學(xué)研究院的全超導(dǎo)托卡馬克裝置(EAST)保持多項(xiàng)世界紀(jì)錄:2021年實(shí)現(xiàn)1.2億℃等離子體運(yùn)行101秒,2023年又達(dá)成403秒穩(wěn)態(tài)長(zhǎng)脈沖高約束模式運(yùn)行。其創(chuàng)新技術(shù)包括鎢偏濾器設(shè)計(jì)、低環(huán)徑比位形控制等。2023年建成的中國(guó)聚變工程實(shí)驗(yàn)堆(CFETR)將實(shí)現(xiàn)聚變功率1000兆瓦,計(jì)劃分三個(gè)階段實(shí)施:2035年前建成燃燒等離子體實(shí)驗(yàn)堆,2040年實(shí)現(xiàn)示范發(fā)電,2050年前完成商業(yè)堆技術(shù)儲(chǔ)備。中國(guó)還率先開展氦3聚變研究,為月球資源開發(fā)奠定基礎(chǔ)。
私營(yíng)企業(yè)正探索不同于托卡馬克的技術(shù)路線:美國(guó)TAE Technologies采用直線加速器約束等離子體,已獲谷歌等12億美元投資;英國(guó)Tokamak Energy研發(fā)高溫超導(dǎo)磁體,將裝置體積縮小80%;加拿大General Fusion的磁化靶聚變方案使用機(jī)械壓縮。根據(jù)國(guó)際能源署預(yù)測(cè),2030年全球?qū)⒔ǔ墒讉€(gè)并網(wǎng)聚變電站,到2050年聚變發(fā)電占比可達(dá)10%。產(chǎn)業(yè)鏈機(jī)會(huì)涵蓋:超導(dǎo)材料(如YBCO帶材)、等離子體加熱系統(tǒng)(中性束注入器、回旋管)、氚增殖包層(液態(tài)鋰鉛合金)等細(xì)分領(lǐng)域。
核聚變商業(yè)化將重塑全球能源格局:1公斤聚變?nèi)剂舷喈?dāng)于1萬(wàn)噸煤的能量,且原料成本近乎為零。沙漠地區(qū)可建設(shè)聚變海水淡化綜合設(shè)施,沿海城市通過(guò)聚變供能實(shí)現(xiàn)碳負(fù)排放。據(jù)麥肯錫研究,到2040年該領(lǐng)域?qū)?chuàng)造200萬(wàn)個(gè)高技能崗位,帶動(dòng)材料科學(xué)、人工智能控制、機(jī)器人維護(hù)等學(xué)科發(fā)展。發(fā)展中國(guó)家有望跳過(guò)化石能源階段直接進(jìn)入聚變時(shí)代,從根本上解決能源貧困問(wèn)題。
當(dāng)前主要瓶頸包括:等離子體不穩(wěn)定性控制(如邊緣局域模)、耐中子輻照材料開發(fā)(要求承受14MeV中子轟擊30年)、氚自持循環(huán)(需要鋰包層增殖效率達(dá)1.1以上)。MIT研發(fā)的高溫超導(dǎo)磁體可將磁場(chǎng)強(qiáng)度提升至20特斯拉,使緊湊型聚變堆成為可能。人工智能在等離子體實(shí)時(shí)控制方面表現(xiàn)突出:DeepMind開發(fā)的算法能在毫秒級(jí)預(yù)測(cè)撕裂模不穩(wěn)定性。激光慣性約束方面,美國(guó)國(guó)家點(diǎn)火裝置(NIF)正研究更高效率的間接驅(qū)動(dòng)方案。
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