核聚變是指輕原子核(如氘和氚)在極端高溫高壓條件下結(jié)合成較重原子核并釋放巨大能量的過程。這一現(xiàn)象與太陽的能量產(chǎn)生機制相同,因此被稱為"人造太陽"。與當(dāng)前核電站使用的核裂變技術(shù)相比,聚變反應(yīng)不產(chǎn)生長壽命放射性廢物,燃料來源廣泛(1升海水含有的氘能量相當(dāng)于300升汽油),且理論上單次反應(yīng)釋放能量是裂變的4倍。2022年12月,美國勞倫斯利弗莫爾國家實驗室首次實現(xiàn)"凈能量增益"(Q值大于1),標(biāo)志著人類在可控核聚變領(lǐng)域取得歷史性突破。
位于法國南部的ITER項目是當(dāng)今規(guī)模最大的國際合作科研工程,35個國家共同投資220億美元建造的托卡馬克裝置,其等離子體容積達840立方米,是現(xiàn)有最大裝置的10倍。該裝置采用超導(dǎo)磁體約束1.5億攝氏度高溫等離子體,通過氘氚反應(yīng)計劃實現(xiàn)500兆瓦的聚變功率輸出(輸入功率僅50兆瓦)。2023年完成的核心部件安裝包括:重達1250噸的杜瓦底座、由中國研制的增強熱負荷第一壁模塊,以及日本制造的超導(dǎo)線圈系統(tǒng)。項目預(yù)計2025年首次等離子體放電,2035年實現(xiàn)全功率運行,將為商業(yè)示范堆(DEMO)設(shè)計提供關(guān)鍵數(shù)據(jù)。
中科院合肥物質(zhì)科學(xué)研究院的全超導(dǎo)托卡馬克裝置(EAST)保持多項世界紀(jì)錄:2021年實現(xiàn)1.2億℃等離子體運行101秒,2023年又達成403秒穩(wěn)態(tài)長脈沖高約束模式運行。其創(chuàng)新技術(shù)包括鎢偏濾器設(shè)計、低環(huán)徑比位形控制等。2023年建成的中國聚變工程實驗堆(CFETR)將實現(xiàn)聚變功率1000兆瓦,計劃分三個階段實施:2035年前建成燃燒等離子體實驗堆,2040年實現(xiàn)示范發(fā)電,2050年前完成商業(yè)堆技術(shù)儲備。中國還率先開展氦3聚變研究,為月球資源開發(fā)奠定基礎(chǔ)。
私營企業(yè)正探索不同于托卡馬克的技術(shù)路線:美國TAE Technologies采用直線加速器約束等離子體,已獲谷歌等12億美元投資;英國Tokamak Energy研發(fā)高溫超導(dǎo)磁體,將裝置體積縮小80%;加拿大General Fusion的磁化靶聚變方案使用機械壓縮。根據(jù)國際能源署預(yù)測,2030年全球?qū)⒔ǔ墒讉€并網(wǎng)聚變電站,到2050年聚變發(fā)電占比可達10%。產(chǎn)業(yè)鏈機會涵蓋:超導(dǎo)材料(如YBCO帶材)、等離子體加熱系統(tǒng)(中性束注入器、回旋管)、氚增殖包層(液態(tài)鋰鉛合金)等細分領(lǐng)域。
核聚變商業(yè)化將重塑全球能源格局:1公斤聚變?nèi)剂舷喈?dāng)于1萬噸煤的能量,且原料成本近乎為零。沙漠地區(qū)可建設(shè)聚變海水淡化綜合設(shè)施,沿海城市通過聚變供能實現(xiàn)碳負排放。據(jù)麥肯錫研究,到2040年該領(lǐng)域?qū)?chuàng)造200萬個高技能崗位,帶動材料科學(xué)、人工智能控制、機器人維護等學(xué)科發(fā)展。發(fā)展中國家有望跳過化石能源階段直接進入聚變時代,從根本上解決能源貧困問題。
當(dāng)前主要瓶頸包括:等離子體不穩(wěn)定性控制(如邊緣局域模)、耐中子輻照材料開發(fā)(要求承受14MeV中子轟擊30年)、氚自持循環(huán)(需要鋰包層增殖效率達1.1以上)。MIT研發(fā)的高溫超導(dǎo)磁體可將磁場強度提升至20特斯拉,使緊湊型聚變堆成為可能。人工智能在等離子體實時控制方面表現(xiàn)突出:DeepMind開發(fā)的算法能在毫秒級預(yù)測撕裂模不穩(wěn)定性。激光慣性約束方面,美國國家點火裝置(NIF)正研究更高效率的間接驅(qū)動方案。
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